Si le projet du géant britannique est très avancé, les étapes à passer ne sont pas anodines et risquent de prendre du temps. "Nous sommes vraiment confiants pour se lancer en 2030 même si tout est deux fois plus difficile dans le tunnel. Nous recevrons une rame par mois à partir de 2030", assure à BFM Business Josh Bayliss, PDG de Virgin Group. Et il est vrai que le projet du géant britannique pour concurrencer Eurostar dans les liaisons transmanche est bien avancé. Pour autant, tabler sur fin 2030 pour un lancement commercial semble un brin optimiste. Si Virgin a levé des fonds, obtenu l'accès indispensable au centre de maintenance de Temple Mills près de Londres et l'autorisation d'accéder à la ligne à grande vitesse HS1, qui relie Londres au tunnel, des étapes essentielles et critiques, l'opérateur a annoncé publiquement avoir passé commande à Alstom pour 12 trains à grande vitesse Avelia Stream et 30 années de maintenance pour "650 à 700 millions d'euros". Pour autant, aucune commande ferme n'a été signée pour le moment et il apparaît que les deux groupes n'ont signé pour le moment qu'un accord stratégique. Interrogé par BFM Business, Alstom indique être "ravi d’accompagner Virgin dans ses projets de futures liaisons transmanche. Le projet avance et nos équipes continuent de travailler en étroite collaboration en vue de la formalisation d’une commande, dans le cadre de nos accords existants. Toute information concernant les accords commerciaux sera communiquée en temps voulu, et nous n’avons pas d’autres commentaires à faire pour l’instant". Le communiqué de presse britannique d'Alstom précise d'ailleurs bien que la signature de la "commande ferme (est) sous réserve d'approbation réglementaire et de bouclage financier". Car Virgin n'a en effet pas encore passé toutes les étapes administratives. Il doit (comme tous les prétendants aux liaisons dans le tunnel) déposer prochainement son dossier à Getlink, l'exploitant du tunnel, pour obtenir l'autorisation d'accès. Ce dossier doit démontrer l'intégrité des opérations de Virgin, notamment en termes de sécurité avec des conditions très strictes et la capacité de l'opérateur à apporter des garanties d'exploitation. C'est en décembre que le concessionnaire rendra sa décision. Virgin Trains: qu'est-ce que cette compagnie qui promet de faire mieux qu'Eurostar? 2:22 Un matériel à homologuer pour une vitesse de 300 km/h Côté matériel roulant, de nombreuses questions restent également en suspens. On peut d'abord évoquer les difficultés actuelles d'Alstom d'honorer en temps et en heure ses contrats, avec d'importants retards sur des projets majeurs comme le TGV M. Précisons que les Avelia commandés par Virgin seront assemblés dans l'usine de Savigliano en Italie et ils incluront des spécifications propres à Virgin, ce qui allonge de fait les délais de production. "On travaille depuis longtemps sur son design, on a spécifié beaucoup de choses, les fenêtres seront plus grandes, il y aura plus de capacités pour les bagages, on espère pouvoir proposer le service de connectivité Starlink d'Elon Musk à bord ", nous a en effet expliqués Josh Bayliss, PDG de Virgin Group. Par ailleurs, et c'est sûrement le point le plus bloquant, il faudra homologuer ce matériel pour une vitesse de 300 km/h (il l'est pour une vitesse de 250 km/h) et pour circuler dans le tunnel sous la Manche. Déjà très chronophage pour une utilisation classique, cette étape (qui sera assurée par les équipes d'Alstom) pourrait prendre entre cinq et sept ans, selon les experts. Ce qui nous renvoie dans le meilleur des cas à 2031-2032. "On n’est pas à une ou deux années près" Conclusion, un lancement en 2030 "me paraît très peu réaliste. Selon moi, c’est plus un moyen de mettre la pression sur les différents acteurs. Vu l’historique (TGV M et autres), ça me paraît improbable d’avoir les rames, qu’elles soient homologuées, que la maintenance soit prête, que les gares soient dimensionnées, la sécurité aux frontières installée…", commente Jean de Rougemont, consultant expert Transport-Ferroviaire. "Le fait qu’il y ait du retard sur l’actuel TGV M n’indique cependant pas que la version "Stream" serait dotée des mêmes handicaps. La SNCF est largement engagée dans un train qu’elle a voulu elle-même sur mesure, et en paye les conséquences actuellement. S’agissant du "Stream", c’est un pur produit Alstom et on peut imaginer qu’il y aurait moins de freins sur les détails", nuance Frédéric de Kemmeter, expert indépendant du rail et éditeur du site spécialisé Rail Europe New. Et d'ajouter / "Eurotunnel (Getlink, NDLR) a décidé d’accélérer l’accueil d’autres trains pour augmenter ses revenus, on peut supposer là aussi qu’il n’y aurait pas trop de freins à l’homologation. De plus, Alstom joue gros en termes de responsabilité. Ceci dit, l’année 2030 est l’actuelle boussole médiatique d’un grand nombre de sociétés. Virgin est championne en com’ et je dirais qu’on n’est pas à une ou deux années près". Rappelons que Virgin Trains prévoit d'assurer 13 allers-retours quotidiens entre Paris et Londres à partir de 2030, ce qui ajoutera selon l'entreprise 4,75 millions de sièges par an sur cet axe. À terme, il s'agira de relier également Amsterdam et Bruxelles à la capitale britannique, portant le total des rotations à 20 par jour, soit "7,5 millions de places au réseau transmanche chaque année". Sujets liés : Transports Industries Entreprises